L'effet bénéfique de certains types d'aliments sur la santé de l'hôte est connu depuis longtemps. Malgré cela, l'étude de ces aliments, actuellement appelés aliments fonctionnels, et leurs composants responsables de ces effets, n'est devenue intense que ces dernières années. Sont considérés comme des aliments fonctionnels ceux qui, en plus de fournir une alimentation de base, favorisent la santé.
Ces aliments ont le potentiel de promouvoir la santé grâce à des mécanismes qui ne sont pas prévus par la nutrition conventionnelle. Il convient de noter que cet effet est limité à la promotion de la santé et non à la guérison des maladies. Une grande discussion autour de cette question s’impose car de nombreuses recherches montrent la capacité de certains composés à intervenir dans le processus de guérison de certaines maladies. Ainsi, cette définition est loin de faire consensus au niveau international, principalement aux USA et dans les pays européens.
La Nutrition Fonctionnelle suit les symptômes et les signes de chaque patient, en les mettant en relation avec les situations pathologiques et en appliquant la science alimentaire pour maintenir ou restaurer l'équilibre et le bien-être de l’individu. C'est une façon individualisée d'aborder, de prévenir et de traiter des troubles chroniques par la détection et la correction des déséquilibres qui génèrent les maladies, selon les caractéristiques individuelles de chaque patient. Ce que l’on appelle la biochimie personnalisée.