Les glandes parathyroïdes ont une responsabilité centrale: réguler les niveaux de calcium. Les glandes sont des membres importants du système endocrinien, mais elles font également partie intégrante du bon fonctionnement des systèmes nerveux et musculaire.

Les parathyroïdes contrôlent les niveaux de calcium dans le sang en fabriquant l'hormone parathyroïdienne (PTH) en réponse à de faibles niveaux de calcium dans le sang. La PTH augmente les niveaux de calcium en décomposant les os et en prenant leur calcium, en augmentant l'absorption du calcium des aliments dans les intestins et en diminuant la quantité de calcium perdue par les reins dans l'urine.
 En général, les niveaux de calcium et de PTH se déplacent dans des directions opposées - à mesure que le calcium sanguin augmente, le niveau de PTH diminue et quand le niveau de calcium sanguin diminue, le niveau de PTH augmente. Chaque cellule du corps utilise le calcium pour contrôler ses fonctions et les communications de base, il est donc essentiel que les niveaux de calcium soient étroitement contrôlés.