La dopamine, la noradrénaline et l'adrénaline sont des molécules physiologiquement actives appelées catécholamines. Les catécholamines agissent à la fois comme neurotransmetteurs et hormones essentielles au maintien de l'homéostasie par le système nerveux autonome. Les principes physiologiques des catécholamines ont de nombreuses applications en pharmacologie. Le phéochromocytome est un néoplasme producteur de catécholamines pertinent pour la médecine clinique

 

La réponse «combat ou fuite» du système nerveux sympathique est le résultat direct de l'action multisystémique des catécholamines. La sécrétion de la médullosurrénale procède à l'activation des fonctions du système nerveux sympathique pour réguler la pression artérielle en contractant le muscle lisse du système vasculaire (via les récepteurs alpha-1). Les récepteurs adrénergiques liés aux vaisseaux sanguins ont une affinité particulièrement élevée pour la noradrénaline par rapport aux autres amines. D'autres actions musculo-squelettiques des catécholamines comprennent une contractilité accrue du muscle cardiaque (via les récepteurs bêta-1), la contraction du dilatateur pupillaire (via les récepteurs alpha-1), la piloérection (via les récepteurs alpha-1) et la relaxation des muscles lisses dans le tractus gastro-intestinal, voies urinaires et bronchioles (via les récepteurs bêta-2). L'adrénaline et la noradrénaline modulent le métabolisme pour augmenter la glycémie en stimulant la glycogénolyse dans le foie (via les récepteurs bêta-2), en augmentant la sécrétion de glucagon (via les récepteurs bêta-2) et en diminuant la sécrétion d'insuline (via les récepteurs alpha-2) du pancréas, et lipolyse dans le tissu adipeux (via les récepteurs bêta-3). L'adrénaline inhibe également la libération de médiateurs des mastocytes et des basophiles dans les réactions d'hypersensibilité de type I.